L'envergure et l'importance du reformateur Jean Calvin resident moins dans l'originalite de sa doctrine theologique - a cet egard, il est plutot dans le sillage de Martin Luther - que dans son vaste rayonnement social et politique. Il n'y a guere de particularites de l'ideologie bourgeoise, liberale et capitaliste des temps modernes, a l'echelle mondiale, dont le germe ne soit contenu dans le calvinisme ou ne se soit developpe au contact de ce dernier. L'egalite de droits propres a tous les citoyens (creuset du liberalisme), le systeme de la souverainete d'une representation democratique (creuset de la pensee politique bourgeoise) et l'obligation pour chacun de demontrer son appartenance divine par le zele a l'ouvrage et par l'ascetisme du mode de vie (cause essentielle de l'essor du systeme economique capitaliste) ne sont que les principales professions de foi du calvinisme dont la preuve de l'impact sur la societe n'est plus a faire.

Par sa formation, le grand systematicien de la theologie protestante n'etait paradoxalement pas du tout theologien. Ne a Noyon en Picardie (France), Calvin fut certes destine a devenir pretre mais il prefera a l'etude de la theologie celle de la jurisprudence, des langues classiques et de la rhetorique. Humaniste a l'esprit aiguise, il se plongea avec beaucoup de serieux dans l'analyse de la doctrine protestante qui s'etait alors deja largement implantee en Allemagne et en Suisse (Calvin est plus jeune que Zwingli de presque une generation). En 1532, il rompit avec l'Eglise romaine et se proclama ouvertement adepte de la croyance evangelique, aveu qui lui valut de chercher asile a Bale comme refugie religieux.

C'est en cette ville qu'il publia son fameux ouvrage "Christianae religionis institutio" (Institution de la Religion chretienne), parut tout d'abord en latin (1536) puis reedite en plusieurs langues et propage dans toute l'Europe. Grace a ce condense, systematique et intelligent, de la doctrine protestante, le juriste Calvin acquit d'un coup le renom international d'un grand theologien. Mais Calvin meme optait plutot pour une carriere contemplative d'erudit.

Un hasard contraria ce projet. Dans le cadre des aleas de la guerre, Calvin dut passer par Geneve en 1536 pour rejoindre Bale, apres un sejour dans sa ville natale. A cette epoque, Geneve avait adopte deja la nouvelle foi sous l'influence de Berne et sous la conduite spirituelle du reformateur Guillaume Farel. Celui-ci adjura son hote prestigieux et providentiel de combattre a ses cotes pour affermir la Reforme a Geneve. Calvin finit par ceder. Ainsi debuta sa premiere phase d'action de chef de L'Eglise genevoise. Ce temps devait etre court : en 1538, outres par l'austerite du regime des moeurs, les habitants chasserent Farel et Calvin. Ce dernier se rendit a Strasbourg ou il devint professeur de theologie a l'universite et directeur de conscience des nombreux refugies reformes accueillis par la ville alsacienne. L'Eglise francaise de Strasbourg, a laquelle Calvin donna une structure ecclesiastique et une liturgie, fut le modele et l'exemple de l'Eglise telle que la concevait ce reformateur.

Entre-temps, Geneve tournait une page de son histoire. Les fervents de Calvin s'etaient empares du pouvoir et priaient le reformateur de revenir. Calvin acquiesca en 1541. En quelques annees, il transforma de fond en comble l'Eglise et l'Etat de Geneve et en fit la "Rome protestante". La "ville de Calvin" eut longtemps la reputation d'une ville-republique aux us et coutumes severes, craignant Dieu et la loi, sous l'indeniable direction de l'Eglise, independante et superieure au pouvoir temporel, inspiratrice et guide spirituel du gouvernement. Ce systeme codifie dans les "Ordonnances ecclesiastiques", Calvin sut le defendre avec une discipline de fer contre tout adversaire. Ce puritanisme ne fut pas exempt parfois d'une impatience intolerante, presque fanatique.

La Geneve a la vie heureuse se metamorphosa sous Calvin en un bastion de rigueur. Cependant, d'un autre cote, du vivant de son createur, le calvinisme exalta l'instruction, les arts et les sciences ( en 1559, le reformateur fonda un college et l'academie). Il encouragea, en outre, l'artisanat et le commerce qui muerent Geneve en une cite florissante.

Mine par la maladie, use par une vie sans repos, Calvin s'eteignit prematurement en 1564. Il laissait une oeuvre humaine qui a profondement influe sur le cours de l'histoire, tout au long des siecles.