Nicolas de Flue (1417-1487) Canonise le 15 mai 1947, Nicolas de Flue, ermite et mystique d'Obwald, s'est impose au fil des siecles, a la memoire des Confederes comme une des plus nobles figures patriotiques, a l'instar d'un "saint national".

Les origines
Le christianisme a tres vite penetre en Suisse grace aux commercants et aux soldats romains. La premiere trace de la vie chretienne en Suisse remonte a l'epoque de la decadence romaine: Pontius Asclepiodotus, prefet romain de Sion, fit graver en 377, sur un batiment officiel renove, un inscription comportant le monogramme du Christ. On en deduit que la population de Sion comptait, des la premiere moitie du 4eme siecle, une majorite de chretiens.

Geneve, Martigny et Coire ont ete les premiers eveches. Mais la christianisation n'a veritablement commence qu'au Moyen Age, grace notamment aux moines itinerants irlandais et ecossais comme Gall, Ursanne, Germanus, Romanus, Fintan, Pirmin et Colomban le jeune.

Le rayonnement
Dans une deuxieme phase, le rayonnement spirituel s'est fait surtout a partir des monasteres et des couvents. Les abbayes de St-Maurice - le plus vieux des monasteres d'Europe, occupe sans interruption depuis 1700 ans - et d'Einsiedeln sont les deux joyaux du catholicisme helvetique. Joyaux auxquels il faut ajouter l'Abbaye de Saint-Gall qui fut l'un des principaux foyer de la culture occidentale, du 9eme au 12eme siecle. Poesie, enluminure, histoire et musique sacree de cette epoque furent largement encouragees par le monastere, par l'ecole attenante et par la bibliotheque de Saint-Gall.

Reforme et declin du catholicisme
La reforme protestante du 16eme siecle modifie completement le paysage religieux en Suisse. La plupart des contrees rurales cossues et des villes, qui devaient plus tard s'industrialiser, et meme des bastions catholiques comme le canton de Saint-Gall, embrasserent la nouvelle religion . Les cinq cantons de structure essentiellement campagnarde et alpine et seuls trois cantons urbains (Lucerne, Fribourg, Soleure) persevererent dans la croyance romaine. La Suisse catholique ne represente alors plus que 40% de la population et ne peut resister devant l'hegemonie economique et culturelle de la Suisse protestante.

Les cantons catholiques, hostiles a la creation d'un Etat federal centralise, ne peuvent s'opposer aux nouvelles idees politiques des cantons protestants plus industrialises. La nouvelle constitution de l'Etat federal de 1848 est l'oeuvre des protestants. Malgre tout, de tres larges concession sont accordees aux catholiques.

Toutefois, dans les annees qui suivirent, la fidelite des catholiques a l'Etat est mis en doute. Ce climat anticatholique se concretise dans des lois hostiles a l'Eglise (expulsion des jesuites, interdiction de creer de nouveaux monastere) et aboutit, a la fin du 19eme siecle, a un veritable "KulturKampf" dans les cantons de Berne, Soleure et Geneve.

Reorganisation
Par la suite, l'organisation du catholicisme connut une remarquable floraison, nee de la fusion de ses propres forces. Les ordres - benedictins, capucins, societe des missions, communautes feminines - prirent un essor inattendu. La creation du Parti populaire catholique en 1894, devenu Parti democrate-chretien en 1970, permit d'acceder a la politique federale, jusqu'alors domaine exclusif des radicaux protestants.

Premiere religion de Suisse... grace a l'immigration
De nos jours, le catholicisme romain a retrouve sa place predominante. 3 millions de catholiques, soit 46% de la population, sont presents dans tous les cantons. C'est que l'Eglise catholique romaine a dans un premier temps beneficie de la forte immigration de l'Europe de Sud dans les annees 70. En 1970, 50% de la population etait catholique. Ce chiffre est en baisse en raison du developpement de nouvelles tendances religieuses en Suisse (musulmans, orthodoxes). En 1990, 736'000 catholiques romains etaient de nationalite etrangere, soit un catholique sur quatre. Ce taux est nettement superieur a celui qu'on peut observer pour le groupe protestant (seuls 140'000 sont etrangers, soit 3,2% des protestants). Parallelement, on observe que les catholiques sont beaucoup plus nombreux parmi les personnes de moins de 40 ans. La plus forte presence d'etrangers parmi les catholiques influence clairement ces ecarts. Les catholiques sont majoritaires dans les cantons ruraux et dans les villes ayant connu une forte immigration de l'Europe de Sud dans les annees 70.

Internet:

• Couvent d'Einsiedeln
• Abbaye de St-Maurice
• Eglise catholique en Suisse

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