Léon Gambetta est l'un des fondateurs de la troisième République française. Avocat éloquent, il se rend célèbre en défendant des opposants à Napoléon III. En 1870, après la défaite de Sedan, l'empereur des français est capturé par les prussiens. Gambetta est alors nommé à la hâte ministre de l'intérieur à Paris où s'organise la résistance. Mais les Prussiens font le siège de la ville et Gambetta s'échappe en mongolfière par-dessus les lignes ennemies. Il parcourt alors vainement la France pour mobiliser une armée.

En 1871, il quitte la France après la reddition du gouvernement pour venir trouver la paix en Suisse. Il s'établit pour quelques mois à Clarens, proche de Montreux, dans la Riviera vaudoise, là même où s'exile Elisée Reclus, le père de la géographie moderne. Soignant un système digestif qui fonctionne mal, l'air frais du pays lui fait le plus grand bien. L'éminent républicain aime beaucoup se promener le long du lac, sur le chemin qui mène de Territet à Clarens et ensuite au château des Crêtes. De nombreux politiciens et amis viennent lui rendre visite dans son lieu de cure, la pension Bon-Port, où se trouve aujourd'hui l'hôtel Excelsior.

Il entretient une énorme correspondance avec ses amis parisiens. Il écrit dans une lettre à son père: L'air est doux comme à Sorente au printemps, les raisins mûrissent et je commence déjà à y mordre. Gambetta passe des jours heureux à Clarens, il dit même ne plus utiliser de montre, utilisant les Alpes avec le soleil pour cadran. En 1904, un hôtel est dédié à cet éminent politicien dont l'éloquence était tant redoutée. On peut voir dans un angle de l'hôtel Gambetta, à Clarens, un buste de l'homme politique français.