L'armateur grec avait son domicile principal à Saint-Moritz, dans les Grisons. Stavros Niarchos est né le 3 juillet 1909 à Athènes dans un milieu aisé, son père ayant marié une riche héritière. Il étudie dans les meilleures écoles privées de la ville avant d'entrer à l'université. Après avoir décroché son doctorat en droit, il travaille chez son oncle armateur.

A l'âge de 25 ans, Stavros Niarchos devient indépendant et fréquente le prestigieux club de yacht royal. Officier de marine pendant la seconde guerre mondiale, une partie de la flotte commerciale qu'il avait bâtie avec ses oncles est détruite. L'argent des assurances, près de 2 millions de dollars, lui permet de racheter une flotte.

En même temps que son rival Aristote Onassis, Stavros Niarchos construit en 1952 les premiers supertankers qui permettent de transporter d'énormes quantités de pétrole. En 1956, la crise du canal de Suez augmente considérablement la demande de bateaux à gros tonnage et Niarchos en dispose. Ses affaires fleurissent et il devient milliardaire, tout comme son rival Aristote Onassis.

La rivalité des deux armateurs se poursuit dans la vie privée. Après son divorce avec la fille de Henry Ford, Stavros Niarchos marie la soeur de Georges Livanos, Eugenia. Après la mort de celle-ci, il épouse Tina Onassis, ex-femme d'Aristote et soeur d'Eugenia. Le riche armateur, à la tête d'une fortune de plus de 4 milliards, pouvait s'enorgueillir d'avoir été marié 5 fois au cours de sa vie.

Après la crise pétrolière de 1973, Stavros Niarchos revend certaines de ses compagnies et se lance dans la finance et le commerce des diamants. Dans les années 80, il se rend de plus en plus souvent à Genève, d'où il dirige ses affaires dans le monde entier. Le Grec doré, comme l'appellent ses compatriotes, se retire dans les années 90 dans sa résidence principale, à Saint-Moritz dans les Grisons. Il s'y adonne à son sport favori, le ski. Le riche armateur grec s'éteint en 1996, à Zürich. Il est enterré dans le caveau familial, à Lausanne.