La chanteuse grecque a habité plus de 7 ans à Lausanne. Maria Amalia Mersuris est née en 1920 à Athènes, dans une famille de la grande bourgeoisie. Son grand-père était maire d'Athènes et son père député au Parlement. Pendant la seconde guerre mondiale, son père fut l'un des chefs de la résistance contre l'occupation allemande. Melina a hérité de cet esprit de révolte.

Elle étudie pendant la guerre à l'école nationale de théâtre et joue dans quelques pièces durant les années 40. Elle commence sa carrière au cinéma dès les années 50. Elle se fait remarquer en 1960 dans le film Jamais le Dimanche et en 1964, elle joue dans Topkapi. Elle se marie en 1966 avec le réalisateur de ce film, Jules Dassin.

Après le coup d'État de 1967 et l'instauration du régime des colonels en Grèce, Melina Mercouri, ayant perdu ses droits civiques, est poussée à l'exil. Elle entame alors une tournée internationale et chante en faveur de la liberté en Grèce. Durant son exil, la chanteuse trouve un chaleureux accueil à Lausanne, sur les bords du lac Léman, au sein d'une grande communauté d'expatriés grecs. A partir de cette ville idéalement centrée en Europe, elle fait des tournées musicales toutes les capitales européennes pour apporter son soutien à la résistance grecque.

En 1974, à la fin de la dictature, Melina Mercouri retourne en Grèce où elle entre en politique. D'abord députée au Parlement, elle accède au poste de ministre de la culture de 1981 à 1989. Durant son mandat, elle se bat notamment pour la restitution des marbres du Parthénon, entreposés au British Museum de Londres.

En 1993, Melina Mercouri est à nouveau nommée ministre de la Culture, poste qu'elle occupe jusqu'à sa mort en 1994, à New York. La Fondation Melina Mercouri poursuit aujourd'hui sa lutte pour la préservation des monuments grecs antiques.