Le président de la Deuxième République puis Empereur des Français passa sa jeunesse en Suisse. Napoléon III est né en 1808, à Paris. Fils de Louis Bonaparte (le frère de Napoléon Bonaparte) et de Hortense Beauharnais, il se réfugie en Suisse avec sa mère à la chute de l'Empire français en 1815.

Napoléon III s'intalle dès 1923 au Château d'Arenenberg, proche du Lac de Constance. Il accomplit sa formation à l'école militaire de Thoune, dans l'Oberland bernois, sous la direction du général Dufour. Il y rédige en 1833 ses Considérations politiques et militaires sur la Suisse.

En 1836, Napoléon III fomente un coup d'Etat depuis Strasbourg, en vain. Il s'exile à nouveau et tente de prendre le pouvoir à son retour en 1840. Emprisonné, il s'échappe en 1846 puis revient à Paris après la révolution de 1848, où il est élu à l'Assemblée constituante. Il est alors élu président lors du scrutin de la même année.

En 1852, Napoléon III dissout l'Assemblée et se proclame Empereur, approuvé devant le peuple par un plébiscite. Il encourage alors le développement économique et la modernisation de Paris, et annexe la Savoie en 1860. En 1864, il revient une dernière fois en Suisse, dans sa demeure favorite, le Château d'Arenenberg.

L'Empereur déclare la guerre à la Prusse en 1870. Après la défaite de Sedan, le 2 septembre 1870, Napoléon III est fait prisonnier à Wilhelmshöhe, où il apprend son détrônement par l'Assemblée nationale. Il s'exile peu après en Angleterre, où il s'éteint en 1783. On peut visiter aujourd'hui le musée Napoléon, situé dans le Château d'Arenenberg.