L'écrivain russe est né en 1899 dans une riche famille de Saint-Petersbourg. Dès l'âge de sept ans, il parlait couramment le français et l'anglais. Son enfance heureuse fut brisée par la révolution bolchevique de 1917 qui contraignit les familles nobles à l'exil. Après un passage en Europe, il partit pour les Etats-Unis. Il y enseigna à l'université et publia ses premiers romans, dont le célèbre Lolita en 1955, adapté à l'écran par Stanley Kubrick en 1962.

Décidés à s'établir pour de bon en Suisse, Nabokov et son épouse Vera se mirent à la recherche d'une résidence permanente qui soit suffisamment proche de Milan, où leur fils Dimitri chantait à l'Opéra, et non loin de Genève, où ils avaient de la famille. Ils s'établirent donc en 1961 au dernier étage de la partie Cygne du Montreux-Palace, où Nabokov poursuivit son activité d'écrivain, le succès international de Lolita lui assurant un revenu permanent.

Le lac Léman équivalait à ses yeux à la mer Méditerranée. Il pouvait le contempler à loisir depuis sa suite luxueuse de six pièces que son épouse Vera appelait affectueusement our permanent headquarter . Méfiant à l'égard des traducteurs, il réecrit lui-même ses ouvrages en russe avec l'aide de son fils. Lorsqu'il n'écrivait pas, Vladimir Nabokov partait alors à la chasse aux papillons sur les rives du lac Léman. On raconte que lors d'une promenade à Lausanne, il rencontra par hasard sa gouvernante suisse qui lui avait appris le français en 1905 en Russie. Devenue entre-temps à moitié sourde, l'écrivain lui offrit un appareil acoustique.

L'auteur de Lolita décéda en 1977 et sa précieuse collection de papillons fut léguée au Musée de zoologie de Lausanne. Cette très riche collection a demandé quatorze ans de travail aux conservateurs du musée pour sa mise en valeur. Vladimir et Vera Nabokov reposent aujourd'hui au cimetière de Clarens, à côté de Montreux.