Le géographe Elisée Reclus a vécu plus de 22 ans en Suisse, sur les bords du lac Léman. Né en 1830, il suivit d'abord les cours du Collège protestant de Montauban avant d'étudier la géographie enseignée par Carl Ritter à Berlin. Il s'identifie avec les républicains lors des révolutions de 1848. Forcé de quitter la France en raison de son opposition au coup d'Etat du 2 décembre 1851, il n'y reviendra que 6 ans plus tard. Séduit par les thèses anarchistes de Bakounine, qu'il rencontre en personne en 1865, il devient un théoricien de l'anarchisme.
Elisée Reclus est à nouveau banni en raison de sa participation à la Commune de Paris en 1870 et il s'exile en Suisse. Il participa à la revue Le Révolté, publiée par le prince anarchiste russe Kropothkine, et dirigea le journal L'Etendard révolutionnaire. Elisée Reclus ne fut pas insensible à la beauté du lac Léman: La splendeur du lac et du cercle de montagnes qui s'y reflète, (...) un climat plus doux que celui des pays voisins, ont fait de ce coin abrité de la Suisse un des lieux les plus aimés des voyageurs. (...) Par leur population cosmopolite, Montreux et Vevey sont devenues la propriété du genre humain.
En conséquence, il se fit construire une villa à Clarens, qu'il appela Le Rivage. C'est dans cette maison des bords du lac Léman qu'il habita de 1879 à 1892. Il put y travailler sa Nouvelle géographie universelle, qui le sacra père de la géographie moderne. Sa maison était accueillante et il y recevait souvent ses amis anarchistes. En 1892, le géographe et anarchiste quitta Clarens pour Bruxelles, où il enseignera à l'université.